在一项新研究中，由美国和喀麦隆科研人员组成的研究小组，找到了与脑疟疾发展有关的关键分子EphA2蛋白，阻断这一蛋白，可预防脑疟疾的典型症状——脑脊液渗漏。研究人员表示，这一潜在药物标靶的确定，为对抗致命疟疾铺平了道路。

该研究由美国犹他大学、埃默里大学和喀麦隆巴斯德中心研究人员完成。相关论文在线发表于美国《科学公共图书馆·病原体》杂志上。

脑疟疾是疟疾的一种致命形式，会导致脑脊液渗漏，造成20%的患者死亡，而幸存者中有80%的人会出现长期的神经发育症状，如癫痫和其他一些精神障碍。这一疾病每年影响近百万非洲人，对撒哈拉以南非洲的幼儿造成的影响尤其严重。

血脑屏障的破坏是脑疟疾发病机理中至关重要的一步。在本研究中，研究人员发现，EphA2会通过放松细胞之间的紧密连接而破坏血脑屏障，如在感染过程中抑制该受体的活化，就可以防止血脑屏障被破坏。研究人员使用两种不同的药物治疗感染的小鼠，来验证这一新发现。小鼠实验结果表明，抗癌药物尼洛替尼可以抑制包括EphA2在内的几种分子，而一种工程蛋白则可以特异性阻断被称为ephrin配体的分子，该分子能与EphA2相互作用并阻止其活化。

研究人员表示，他们不仅鉴定出对小鼠脑疟疾至关重要的新分子，还为探索该受体作为未来人类脑疟疾的新型治疗靶标奠定了基础。通常情况下，人们只有在已经出现疟疾症状的情况下才会去就医，希望这种靶向EphA2的疗法能够在患者，尤其是儿童出现最初症状后预防脑部疟疾。