据物理学家组织网近日报道，美国科学家在陨石中发现了地球上已知最“高龄”固体物质——约50亿至70亿年前形成的星尘。这些星尘比太阳还要古老，有望向我们揭示银河系中恒星形成的奥秘。

恒星由宇宙中的尘埃与气体聚集而成，恒星死亡后会释放出星尘，而星尘又会形成新的恒星、行星、卫星和陨石。

芝加哥大学研究人员13日在美国《国家科学院学报》发表论文称，他们分析一块1969年坠落于澳大利亚的陨石发现，其中包含一些很古老的星尘，即太阳形成前就已经存在的颗粒物质。

研究人员介绍，由于这些颗粒与宇宙射线相互作用，他们可以根据颗粒中存在多少由宇宙射线产生的元素，测量其暴露于宇宙射线的时间，从而确定其年龄。结果发现，大部分颗粒形成于46亿到49亿年前;小部分颗粒的年龄形成超过55亿年。相较之下，太阳的年龄为46亿岁;而地球的年龄约为45亿岁。

论文主要作者、芝加哥大学副教授菲利浦·赫克说：“这是有史以来(在地球上)发现的最古老固体物质。这些星尘被困于陨石内，在那里保持数十亿年不变，成为太阳系形成之前的‘时间胶囊’，可以向我们讲述银河系内恒星形成的故事。”

由于这些星尘在恒星死亡时形成，因此，可揭示恒星的历史。研究人员估计，约70亿年前有大批恒星形成，就好似一场“恒星婴儿潮”。

此外，有关新恒星是否以稳定速率形成，科学界一直争论不休。赫克说，新研究提供了直接证据，表明70亿年前银河系存在一段恒星加速形成时期。

最新研究还揭示，这些星尘以巨大的团块状漂浮于宇宙间，规模之大超出天文学家此前的想象。研究人员期待这些新发现能进一步加深人们对银河系及其整个生命周期的认识。

图为一颗碳化硅星尘颗粒的电子显微镜扫描照片，这一颗粒最长之处长约8微米。图源：物理学家组织网